Dans ce document, les auteur‧e‧s développent un modèle d’équilibre général à générations imbriquées avec capital humain pour analyser l’évolution de la prime salariale liée aux études universitaires et des profils de revenus sur l’ensemble de la vie active aux États-Unis entre 1940 et 2020. Le modèle prend en compte les choix de scolarisation et de formation en emploi, ainsi que des chocs économiques d’ampleur variable et des tendances propres aux différentes générations quant à leurs compétences initiales et leurs capacités d’apprentissage. Le modèle estimé reproduit la trajectoire en « W » de la prime universitaire ainsi que la tendance des revenus à s’aplatir, puis à s’accentuer à nouveau au cours de la vie professionnelle. Les résultats montrent que ce sont les variations dans l’efficacité du travail — plutôt que dans les écarts de rémunération selon le niveau de compétence — qui expliquent principalement ces changements. Les auteur‧e‧s soulignent également le rôle déterminant de la baisse des compétences initiales et des capacités d’apprentissage chez les générations récentes. Toutefois, les ajustements dans les niveaux de scolarité atteints et dans les salaires relatifs permettent de compenser en partie ces désavantages. En l’absence de ces mécanismes, les écarts de revenus sur l’ensemble de la vie entre travailleur‧euse‧s diplômé‧e‧s et non diplômé‧e‧s se creuseraient davantage, et la prime universitaire doublerait.